"Шторм. Начало"

— Знаете, он ведь не просто так сюда приходит, — сказала Марина, показывая рукой на море. — Если интересно, то понаблюдайте за ним еще несколько дней. Тогда вы сами всё поймете.

— Что именно я должен понять? — удивленно посмотрел на неё Андрей.

Марина лишь загадочно улыбнулась.

— Если я сейчас все расскажу, вы мне все равно не поверите.

Андрей хотел было расспросить подробнее о том, что она имела в виду, но в этот момент со стороны пирса донесся громкий собачий лай.

*****

Андрей всегда считал, что животные гораздо честнее людей. За пятнадцать лет работы ветеринаром ему не раз приходилось убеждаться в том, что собака никогда не станет притворяться, будто ей нравится человек, а лошадь не позволит обращаться с собой грубо только потому, что так кому-то хочется.

Даже самые спокойные и терпеливые животные рано или поздно показывали свое истинное отношение.

Именно поэтому Андрей давно перестал доверять расхожей фразе о том, что братья наши меньшие ничего не понимают.

Они понимали гораздо больше, чем казалось со стороны, просто выражали это не словами.

После увольнения из городской ветеринарной клиники Андрей долго не мог найти работу, которая действительно приносила бы удовлетворение.

Частные клиники предлагали хорошие деньги, но почти везде разговор быстро сводился к прибыли, дорогим процедурам и бесконечным отчетам.

Андрей же устал от ощущения, что лечение постепенно превращается в услугу, стоимость которой обсуждают гораздо дольше, чем состояние самого пациента.

Когда знакомый биолог рассказал ему о небольшом центре реабилитации морских животных на Черноморском побережье, Андрей согласился почти сразу.

Зарплата оказалась заметно ниже прежней, зато здесь никто не требовал выполнять «финансовый план» и не измерял успех количеством оплаченных операций.

Основной задачей сотрудников было совсем другое — помочь раненым или ослабленным животным восстановиться настолько, чтобы они могли снова жить в море.

Сам центр находился в стороне от шумных пляжей.

Туристы редко забредали сюда случайно, потому что дорога проходила через сосновую рощу, а затем спускалась к узкой бухте, где высокие скалы почти полностью закрывали берег от посторонних глаз.

Здесь не было ярких вывесок, громкой музыки и бесконечных торговых палаток с сувенирами. Только море, деревянные настилы, несколько служебных зданий и большие морские вольеры, огороженные сетками, в которых проходили реабилитацию дельфины.

На свою новую работу Андрей приехал задолго до начала рабочего дня.

Над водой еще висела легкая дымка, солнце только начинало подниматься из-за горизонта, а море казалось совершенно неподвижным.

Лишь где-то далеко кричали чайки, да ленивые волны негромко перекатывали мелкую гальку.

Он поставил машину возле административного корпуса и уже собирался взять сумку с инструментами, когда услышал за спиной странный звук, похожий на топот.

Андрей резко обернулся.

По дорожке, ведущей к пирсу, мчалась небольшая лохматая собака трехцветного окраса. На первый взгляд она напоминала обычную дворнягу, хотя в ее внешности угадывались черты сразу нескольких пород.

Не обратив на Андрея ни малейшего внимания, пес пронесся мимо него, выскочил на деревянный настил и остановился у самого края пирса.

Он замер, напряженно всматриваясь в прозрачную воду. Несколько секунд ничего не происходило.

Потом пес негромко гавкнул.

Неподалеку сразу показались сразу три темные спины — они будто только и ждали этого сигнала.

Дельфины почти одновременно вынырнули на поверхность, шумно вдохнули воздух и направились к пирсу. Один из них подплыл так близко, что между его гладкой серой спиной и деревянным настилом оставалось не больше метра.

Собака радостно заскулила, переступила передними лапами и, не выдержав, с места прыгнула в воду.

Андрей, удивленно наблюдая за собакой, невольно сделал шаг вперед. Он ожидал чего угодно: что сотрудники центра сейчас бросятся спасать животное, что дельфины испугаются или просто отплывут подальше. Однако ничего подобного не произошло.

Пес уверенно плыл рядом с ними, стараясь держаться наравне, хотя было очевидно, что соперничать с дельфинами в скорости он не мог.

Они словно бы понимали это и не уходили вперед, время от времени описывая широкие круги вокруг своего необычного спутника.

Иногда один из них легко касался его боком, после чего собака принималась грести лапами еще быстрее.

Всё это очень напоминало игру.

Вот только Андрей никогда не видел (и даже не слышал), чтобы собаки играли с дельфинами. Это было странно.

— Красиво, правда?

Андрей обернулся.

Позади стояла невысокая женщина лет сорока в рабочей куртке с эмблемой центра. Ее волосы были собраны в хвост, а лицо уже успело покрыться легким загаром, который появляется у людей, проводящих почти весь день на солнце.

— Простите... — Андрей снова посмотрел на воду, где собака плавала вместе с дельфинами. — А это чей пес? Ничего, что он там, в воде?

Женщина улыбнулась так, словно слышала этот вопрос не одну сотню раз.

— Формально — он ничей. А если спросить его самого, то, думаю, он ответил бы, что принадлежит дельфинам. И да — то, что он плавает вместе с дельфинами, ничего страшного нет. Они дружат, понимаете? Очень давно дружат.

— Это шутка?

— Совсем нет.

Женщина подошла ближе и тоже посмотрела на море.

— Этого пса зовут Шторм. Уже на протяжении нескольких лет каждое утро он приходит сюда раньше многих сотрудников, а вечером уходит обратно в город.

Андрей недоверчиво усмехнулся.

— Никогда не видел, чтобы собака добровольно плавала с дельфинами в воде.

— Мы, если честно, тоже сначала не верили собственным глазам. — Женщина протянула ему руку. — Марина.

— Андрей.

— Вы наш новый ветеринар, я так понимаю?

— Да.

— Тогда добро пожаловать. Думаю, со Штормом вы еще успеете познакомиться поближе. Идите за мной.

Они медленно пошли вдоль пирса, а пес тем временем выбрался на плавающий понтон, энергично отряхнулся, окатив брызгами деревянный настил, и снова уставился в воду.

Дельфины никуда не уплывали.

Они кружили совсем рядом, словно присутствие собаки было для них таким же естественным, как шум прибоя или крики чаек.

— Простите, и давно это продолжается? — не выдержав, спросил Андрей у женщины.

Его прямо распирало от любопытства: откуда вообще эта собака появилась здесь и как она может дружить с дельфинами? Это же противоречит здравому смыслу.

— Почти четыре года.

— Четыре года?

— Да, четыре. А что вас удивляет?

Андрей снова посмотрел на пса, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение происходящему.

— Может быть, его специально дрессировали? Ну, чтобы он умел ладить с дельфинами?

Марина покачала головой.

— Знаете, Андрей, если бы всё было так просто, мы давно перестали бы удивляться.

Она ненадолго замолчала, будто вспоминая события тех дней, а потом продолжила.

— Впервые Шторм появился здесь совершенно случайно. Он просто сидел на пирсе и часами смотрел на дельфинов. Мы думали, что этот пес потерялся или кого-то ждет, но вечером того же дня он спокойно ушел. А на следующий день вернулся. И так продолжалось почти месяц. Шторм приходил каждое утро, ложился у воды и молча наблюдал за дельфинами.

— А что было потом?

— А потом, — женщина вдруг улыбнулась, — он однажды просто прыгнул в море. Мы тогда очень перепугались. Решили, что сейчас начнется паника, что дельфины уйдут подальше, а собаку придется вытаскивать. Но они подплыли к нему сами, и с тех пор Шторм считает, что работает здесь.

Андрей тихо рассмеялся.

— Звучит неправдоподобно.

— Знаю. Но это правда, — Марина посмотрела на часы. — Пойдемте. Сейчас уже начнется кормление, а потом я покажу вам пациентов.

Они уже собирались свернуть на дорожку, когда один из молодых дельфинов неожиданно отплыл довольно далеко от пирса.

Шторм мгновенно вскочил, внимательно проследил за товарищем, после чего громко и настойчиво залаял. Дельфин описал широкий круг и вскоре вернулся обратно.

Только после этого пес спокойно улегся на настиле, положив голову на передние лапы.

Андрей перевел удивленный взгляд на Марину.

— Мне показалось или он действительно...

— ...проверяет, чтобы никто из дельфинов далеко не уплывал? — закончила она за него.

Он молча кивнул.

— Мы тоже сначала думали, что это просто совпадение. Но через некоторое время перестали искать объяснения этому. Да, Шторм действительно следит за дельфинами и контролирует каждый их шаг. Ну если можно так сказать, конечно.

Андрей снова посмотрел на лохматого пса, который не сводил глаз с воды, словно нес на себе какую-то понятную только ему одному ответственность.

Еще полчаса назад он был уверен, что сегодняшний день пройдет так же, как десятки первых рабочих дней в его жизни: знакомство с коллегами, осмотр животных, бумаги, инструкции.

Однако теперь Андрей понял, что этот день, да и все последующие, наверное, тоже — обещает быть очень интересным.

*****

К обеду Андрей успел познакомиться почти со всеми сотрудниками центра и окончательно убедился, что это место живет по своим, непохожим на городские правилам.

Здесь никто никуда не спешил без необходимости, не повышал голос и не пытался произвести впечатление на окружающих.

Сам центр оказался значительно меньше, чем Андрей представлял себе по рассказам знакомого биолога.

Несколько одноэтажных корпусов, лаборатория, небольшой ветеринарный блок, склад с оборудованием и деревянный пирс, уходящий далеко в море.

За ним располагались просторные морские вольеры, огороженные прочными сетями, которые почти не были заметны с берега.

Здесь временно содержали дельфинов, найденных с травмами после столкновений с катерами, запутавшихся в рыболовных сетях или ослабевших настолько, что они уже не могли самостоятельно добывать пищу.

Сейчас под наблюдением сотрудников находились пять взрослых дельфинов и один совсем молодой самец, которого спасли меньше месяца назад. Он получил глубокий порез от винта прогулочного катера и первое время вообще не подпускал к себе людей, но постепенно начал привыкать к постоянному присутствию врачей и инструкторов.

— Самое сложное в нашей работе, — говорил Сергей Петрович, директор центра, пока они обходили территорию, — вовремя понять, когда животное уже готово вернуться в море. Если поторопиться, оно может погибнуть. Если передержать — привыкнет к человеку, а это ничуть не лучше.

Сергей Петрович производил впечатление человека, который всю жизнь провел возле моря.

Его загорелое лицо пересекали глубокие морщины, голос был негромким, но уверенным, а движения всегда были неторопливыми.

Такие люди, как он, обычно семь раз подумают, прежде чем что-то сделать.

— Здесь нельзя ошибаться, — продолжал он. — Мы не цирк и не океанариум. Все животные, которые способны жить самостоятельно, должны однажды уйти отсюда. Это главное правило.

Андрей согласно кивнул. Именно этим его новая работа ему сразу понравилась.

За годы работы в ветеринарии он видел немало ситуаций, когда животное превращалось скорее в средство заработка, чем в пациента. Здесь же никто не говорил о количестве посетителей или доходах от экскурсий.

Все обсуждали исключительно анализы, сроки восстановления и поведение дельфинов.

Лишь один постоянный обитатель центра совершенно не вписывался в эту строгую систему. Шторм...

После утреннего заплыва пес успел несколько раз обойти всю территорию, заглянул на кухню, потом какое-то время лежал возле ветеринарного корпуса, внимательно наблюдая за Андреем через открытую дверь, а затем снова отправился к пирсу.

— Такое чувство, будто бы он проверяет, все ли на месте, — заметил Андрей.

Марина, помогавшая раскладывать медикаменты по шкафам, усмехнулась.

— Вы сейчас почти слово в слово повторили Сергея Петровича. Он тоже однажды сказал, что Шторм ежедневно делает обход территории.

— И что, действительно делает?

— А вы попробуйте проследить. Не в ущерб работе, конечно.

После обеда такая возможность Андрею, наконец-то, представилась. Он успел выполнить уже почти все важные поручения, а Шторм именно в этот момент неторопливо поднялся с теплых досок пирса и уверенной рысцой направился вдоль берега.

Пес совершенно не отвлекался на туристов, которые время от времени подходили к ограждению, чтобы посмотреть на дельфинов.

Несколько детей попытались подозвать его, но Шторм лишь мельком посмотрел в их сторону и спокойно продолжил путь, показывая всем своим видом, что у него есть дела поважнее.

Андрей, стараясь не привлекать к себе внимания, пошел следом за собакой.

Через некоторое время Шторм остановился возле небольших ворот, ведущих к технической зоне, принюхался, заглянул внутрь, затем двинулся дальше. А уже спустя несколько минут он оказался возле склада, где разгружали ящики с замороженной рыбой. Рабочие приветствовали его как старого знакомого.

— Ну что, хвостатый инспектор, проверяешь? — с улыбкой спросил один из мужчин.

Шторм дружелюбно вильнул хвостом, обошел вокруг погрузчика и снова отправился в путь.

— Каждый день одно и то же, — пояснил рабочий, заметив удивленный взгляд Андрея. — Пока все углы не обойдет, не успокоится. С таким псом и никакого сторожа не нужно.

— Простите за нескромный вопрос, — Андрей посмотрел на мужчину, — а его кто-то этому учил?

— Насколько я знаю, нет, — пожал плечами рабочий. — Вообще Шторм — очень умный пес, это по глазам видно. Так что вполне вероятно, что он сам всему научился.

Андрей догнал собаку уже возле административного корпуса. Шторм вдруг остановился, поднял голову и посмотрел куда-то вдаль.

Через несколько секунд на дорожке появился пожилой мужчина с небольшим пакетом в руках.

— Здравствуй, дружище, — сказал он. — Как твоё ничего?

Пес радостно подбежал, позволил потрепать себя за ушами и получил небольшое печенье.

— Только одно, — строго произнес мужчина.

Шторм аккуратно взял угощение и тут же съел.

— Он всех здесь знает? — спросил Андрей.

— Да, — ответил мужчина. — И мы все знаем его.

Мужчина оказался местным электриком, которого звали Николай Иванович. Работал он здесь больше двадцати лет и, как позже выяснилось, был одним из первых, кто заметил странную дружбу собаки с дельфинами.

— Поначалу никто и внимания не обращал на этого пса, — рассказывал он, присаживаясь на лавочку. — Бегает какая-то дворняга по берегу — ну и пусть себе бегает. Потом стали замечать, что приходит она сюда каждый день. Всегда в одно и то же время. Как на работу. Вот тогда и стали за ним наблюдать. И чем дольше мы за Штормом наблюдали, тем больше удивлялись — очень необычный пес. Никогда таких ещё не встречал.

— И что, вы даже не пытались найти хозяев? — спросил Андрей.

— Почему не пытались? Пытались, конечно.

— Нашли?

— Нашли. — Николай Иванович усмехнулся. — Только толку оказалось немного. Потому что…

В этот момент к ним подошла Марина.

— Николай Иванович, вы опять легенды новичкам рассказываете? — улыбнулась женщина.

— Почему легенды? Все как было говорю. Вот, про хозяйку Шторма как раз собирался поведать.

Марина снова улыбнулась и посмотрела на Андрея.

— Хозяйку мы действительно нашли почти сразу. Хорошая женщина оказалась, спокойная. Она очень удивилась, когда ей позвонили.

— И что она сказала? — спросил Андрей.

— Сначала извинилась, что её собака у нас по территории бегает. Потом приехала за ним.

Марина на секунду замолчала, словно перед глазами снова возникла та сцена.

— Забрала?

— Забрала. Мы тогда обрадовались, решили, что на этом история закончилась. Что Шторм будет теперь дома. А на следующее утро он снова сидел на этом самом пирсе и смотрел на дельфинов.

— Сам пришел?

— Сам, конечно. Не хозяйка же его обратно привезла, — тихо засмеялась Марина.

— Далеко она живет? Хозяйка в смысле.

— Далековато. Километров пять отсюда.

— И вы хотите сказать, что каждый день Шторм пробегает по десять километров, чтобы увидеть дельфинов?

— Пробегает…

— И его хозяйка спокойно к этому относится?

— Через неделю она уже сама махнула рукой. Говорит: «Уходит затемно, возвращается вечером, поест, поспит и снова к вам. Если ему так нравится, пусть ходит. Ничего не могу с ним поделать. Это вообще собака мужа, а муж пять лет назад умер, потом я переехала ближе к морю, а через некоторое время собака стала уходить из дома».

— Неужели хозяйка не пыталась его удержать? Мало ли что с ним по дороге случиться может.

— Пыталась, — ответила Марина. — И ворота закрывала, и забор укрепляла. Бесполезно. Один раз он даже умудрился открыть щеколду зубами.

Андрей невольно посмотрел на Шторма. Чем больше он узнавал об этой собаке, тем больше удивлялся.

Хотя, казалось бы, имея за плечами такой опыт работы с животными, удивляться ему должно быть нечему.

Шторм лежал неподалеку, положив голову на передние лапы, и очень внимательно следил за тем, что происходит в море.

Разговор людей, несмотря на то, что речь шла о нем, его совершенно не интересовал.

«Странный пес…» — подумал Андрей.

— Знаете, он ведь не просто приходит сюда поиграть с дельфинами, — сказала Марина, показывая на море. — Если интересно, то понаблюдайте за ним еще несколько дней. Тогда сами поймете.

— Что именно?

Марина лишь загадочно улыбнулась.

— Если я сейчас все расскажу, вы все равно не поверите.

Андрей хотел было расспросить подробнее о том, что она имела в виду, но в этот момент со стороны пирса донесся громкий собачий лай.

Все трое одновременно повернули головы.

Шторм уже стоял на самом краю настила, напряженно вытянувшись вперед. Его хвост перестал двигаться, уши настороженно поднялись, а взгляд был прикован к молодой самке дельфина, которая неожиданно начала кружить возле сетчатого ограждения морского вольера.

Через несколько секунд к пирсу быстрым шагом подошел один из инструкторов.

Он внимательно посмотрел в воду, затем сразу достал рацию.

— Марина, нужна помощь. Кажется, у Лады снова открылось кровотечение.

Женщина тут же изменилась в лице. В её глазах явно читалась тревога.

— Андрей, идемте со мной.

Пока они почти бегом спускались к пирсу, Андрей машинально посмотрел на собаку.

Шторм не метался, не лаял без причины и не мешал людям работать.

Он просто стоял рядом с водой и внимательно следил за каждым движением дельфинов, словно почувствовал неладное гораздо раньше всех остальных.

*****

К тому времени, когда Андрей вместе с Мариной добежал до пирса, возле морского вольера уже стали собираться сотрудники, находившиеся на территории центра.

Все смотрели в сторону моря.

Молодая самка дельфина по кличке Лада держалась у самой поверхности воды.

Обычно она первой подплывала к сотрудникам, охотно выполняла все необходимые процедуры и без страха позволяла осматривать поврежденный бок. Теперь же ее движения стали осторожными и прерывистыми.

— У нее шов разошелся? — спросил Андрей, присев на край понтона.

— Скорее всего, — ответила Марина. — Вчера она слишком активно играла с другими дельфинами.

Андрей внимательно посмотрел на воду.

Потом он быстро надел перчатки и вместе с инструктором осторожно спустился на специальную платформу, расположенную почти на уровне воды.

Лада, словно понимая, что люди снова хотят ей помочь, подплыла ближе и спокойно замерла.

Работать с дельфинами Андрею раньше не приходилось, однако принципы лечения оставались теми же.

Нужно было не торопиться, не причинять лишней боли и постоянно следить за реакцией пациента.

Через несколько минут стало ясно, что опасения оказались не напрасными. Один из наружных швов действительно начал расходиться.

— Повезло, что заметили сразу, — негромко сказал Андрей. — Еще день, и пришлось бы делать все заново.

Марина облегченно выдохнула.

— Значит, обойдемся без повторной операции?

— Думаю, да.

Пока Андрей обрабатывал шов, Лада почти не двигалась.

Лишь иногда негромко посвистывала, а потом снова спокойно лежала у платформы.

Вся работа заняла около сорока минут.

Когда все закончилось, дельфин мягко качнул хвостом, медленно отплыл на несколько метров, а потом вдруг неожиданно выпрыгнул из воды почти целиком, осыпав стоявших на понтоне людей холодными морскими брызгами.

— Это уже благодарность, — улыбнулся инструктор.

— Или характер свой показывает, — рассмеялась Марина, вытирая лицо рукой.

Напряжение постепенно исчезло. Сотрудники начали расходиться по своим делам.

И только теперь Андрей заметил Шторма.

Все это время пес неподвижно сидел на пирсе, который внимательно следил за происходящим.

А когда Шторм встретился с Андреем взглядом, то слегка вильнул хвостом. Наверное, благодарил за то, что Андрей помог его подруге.

Когда же Лада отплыла от платформы и присоединилась к остальным дельфинам, Шторм будто облегченно вздохнул.

— Он ведь понимал, что случилось? — неожиданно спросил Андрей.

Марина посмотрела на него с легкой улыбкой.

— Вот и вы начали задавать неправильные вопросы.

— Почему неправильные?

— Потому что никто не знает ответа. — Она осторожно опустилась на край пирса. — Мы уже давно перестали спорить о том, что именно понимают животные. Иногда они замечают такие вещи, которые мы, люди, объяснить не можем.

Андрей промолчал.

За годы работы ветеринаром он видел собак, заранее чувствовавших приближение приступов у своих хозяев, кошек, которые неделями не отходили от больных людей, и лошадей, способных безошибочно предугадывать настроение всадника. Но происходящее здесь все равно казалось ему необычным.

Вечером, когда многие сотрудники разъехались по домам, центр постепенно затих.

Солнце уже коснулось линии горизонта, окрасив море в медный цвет.

Дневная жара начала спадать, и с воды потянуло приятной прохладой. Андрей сидел на пирсе с кружкой крепкого чая, просматривая записи о пациентах.

Шторм лежал неподалеку. Время от времени он поднимал голову, провожал взглядом проплывающих дельфинов, а затем снова клал голову на лапы.

— Не возражаете? — раздался рядом голос Сергея Петровича. Директор присел на скамью. — Устали, наверное? Первый день всегда самый тяжелый.

— Честно говоря, я ожидал совсем другого, — ответил Андрей.

— Разочаровалась, что ли?

— Наоборот, — Андрей улыбнулся. — Просто никак не могу привыкнуть к одному вашему сотруднику.

Сергей Петрович тихо засмеялся.

— К Шторму? Это нормально. Я тоже не сразу смог привыкнуть…

Некоторое время они молча смотрели на море.

— Знаете, — наконец произнес директор, — сначала я тоже считал, что вся эта история — случайность. Думал, побегает этот пёсик неделю-другую и перестанет к нам ходить.

— Но он остался.

— Да, остался, — Сергей Петрович задумчиво покачал головой. — Потом появились другие странности.

— Какие?

— Дельфины начали ждать его.

Андрей повернулся к нему.

— В каком смысле ждать?

— В прямом. Обычно утром мы приходим раньше всех. Проверяем оборудование, готовим рыбу, осматриваем вольеры. А дельфины в это время спокойно плавают на глубине. Однако стоило только Шторму появиться на пирсе...

Сергей Петрович улыбнулся.

— ...как вся стая сразу направлялась к берегу.

— Каждый день?

— Каждый день.

— Может быть, они реагировали на лай? Вы не думали об этом?

— Нет, — Сергей Петрович покачал головой. — Иногда Шторм еще даже не успевал подать голос. Просто выбегал на пирс, а дельфины уже плыли ему навстречу.

Андрей задумался. Рациональное объяснение напрашивалось само собой.

Возможно, дельфины привыкли связывать появление собаки с началом нового дня или с кормлением. Такое поведение свойственно многим животным.

Однако оставался один вопрос.

— А если Шторм не приходил? Что тогда происходило?

Директор посмотрел на Андрея долгим взглядом.

— За четыре года это случилось всего несколько раз.

— И как дельфины реагировали на это?

— Они ждали.

Эти два слова прозвучали удивительно просто.

Без попытки придать происходящему какой-то особый смысл.

— Просто плавали возле пирса, — продолжил Сергей Петрович. — Не играли, не уходили далеко и постоянно поглядывали в сторону дорожки.

— Вы уверены, что это не совпадение?

— Был бы рад сказать, что уверен, — он пожал плечами. — Но совпадения редко повторяются.

В этот момент Шторм поднялся. Он внимательно посмотрел на море, затем неторопливо прошел вдоль пирса.

Каждый дельфин, мимо которого он проходил, словно считал нужным подплыть ближе. Один высунул из воды голову. Другой перевернулся на бок. Третий тихо свистнул.

Пес останавливался возле каждого буквально на несколько секунд, будто проверяя, все ли в порядке.

— Видите? — тихо сказал Сергей Петрович.

Андрей молча наблюдал за псом.

Когда Шторм дошел до конца пирса, он остановился и еще раз внимательно оглядел воду.

Лишь после этого пес развернулся и направился к выходу с территории центра.

— Домой пошел, — сказал директор.

— Каждый вечер в одно и то же время?

— Почти минута в минуту.

Когда Шторм уже скрылся за деревьями, на пирсе вдруг стало непривычно пусто.

Андрей перевел взгляд на море и с удивлением заметил, что дельфины тоже постепенно начали отплывать от берега.

Причём они не исчезли сразу, а словно сопровождали взглядом своего необычного друга до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду.

*****

На следующее утро Андрей проснулся еще до звонка будильника.

За окном только начинало светлеть, и город, обычно наполненный шумом машин и голосами отдыхающих, был необычно тихим.

Андрей быстро собрался, выпил чашку крепкого кофе и выехал из дома почти на час раньше, чем вчера.

Сам себе Андрей объяснял такую поспешность просто: хотелось спокойно осмотреть пациентов до начала рабочего дня. Однако где-то глубоко внутри он понимал, что причина была совсем другой.

Ему не давала покоя вчерашняя сцена.

Слишком уж естественно выглядело то, как собака и дельфины встречали друг друга, и как прощались. И он пока никак не мог найти хоть какое-то вразумительное объяснение этому.

Когда он подъехал к центру, ворота еще были закрыты.

Однако возле административного корпуса стояла только машина Сергея Петровича. А потом появился и сам директор.

— Решили стать образцовым сотрудником центра? — с улыбкой спросил директор, отпирая калитку.

— Просто хотел начать пораньше, — ответил Андрей, пожимая руку.

— Или на Шторма посмотреть?

Андрей невольно улыбнулся.

— Наверное, и это тоже.

— Ну что ж, пойдемте тогда.

Они вместе прошли к пирсу. Море сегодня было спокойным. Вдали лениво покачивались рыбацкие лодки, над водой кружили чайки, время от времени камнем падая вниз за неосторожной рыбой. Дельфинов не было видно.

— Обычно они в такое время далеко от берега находятся? — спросил Андрей.

— Обычно да. - Сергей Петрович посмотрел на часы. — Если мой приятель не изменил своим привычкам, то ждать осталось примерно минуты две-три.

И действительно, вскоре со стороны сосновой рощи донесся знакомый быстрый топот.

Шторм появился неожиданно. Он привычно пробежал по дорожке, не задерживаясь ни на секунду, взлетел на пирс и остановился на своем любимом месте.

Несколько мгновений пес молча смотрел на воду. Потом тихо, почти негромко тявкнул.

Почти сразу после этого недалеко от берега одновременно показались сразу пять серых спин.

Шторм радостно завилял хвостом, переступил лапами и бросился в воду.

Все повторилось почти в точности так же, как накануне. Но теперь Андрей смотрел на происходящее совсем другими глазами.

Он уже не искал подвоха и не пытался объяснить каждое движение животных.

Вместо этого он просто наблюдал за ними со стороны, замечая детали, которых вчера не успел увидеть.

Молодой самец дельфина, которого сотрудники называли Яшкой, первым подплыл к собаке и несколько раз описал вокруг нее широкий круг. Затем рядом с пирсом появилась Лада. Она осторожно коснулась собаки носом, после чего отплыла в сторону, словно приглашая пса продолжить игру. Шторм энергично заработал лапами.

Дельфины, как и прежде, не уходили далеко вперед. Они легко могли оставить его позади за несколько секунд, но почему-то подстраивались под его скорость.

— Посмотрите внимательно, — негромко сказал Сергей Петрович.

— На что?

— На них.

Андрей стал всматриваться. Дельфины действительно вели себя иначе, чем во время обычных тренировок или кормления.

Сейчас они словно забыли о людях.

Никто из них не подплывал к платформам, не ожидал рыбы и не реагировал на сотрудников, которые проходили мимо.

Все внимание было сосредоточено на собаке.

— Такое чувство, будто они... играют только ради него, — тихо произнес Андрей.

— Именно так, — Сергей Петрович кивнул. — Когда Шторма нет, они ведут себя совсем по-другому.

Андрей ничего не ответил.

Он вдруг вспомнил слова одного известного зоолога, который однажды сказал, что дружба между разными видами животных возникает значительно чаще, чем принято считать. Просто люди редко становятся свидетелями таких отношений.

Возможно, именно это сейчас происходило перед его глазами.

После завтрака Андрей отправился в ветеринарный блок, где его уже ждала Марина с папкой документов.

— Есть минутка? — спросила она.

— Конечно.

Она положила на стол несколько листов.

— Это старые записи о Шторме. Может быть, вам будет интересно с ними ознакомиться.

— Вы и на него карту завели? — удивился Андрей.

— Пришлось.

— Он ведь не живет постоянно на территории центра.

— Не живет, — согласилась Марина. — Но большую часть времени Шторм проводит именно здесь.

Андрей раскрыл папку. Внутри оказались результаты осмотров, даты вакцинации, записи о лечении небольшой раны на лапе и даже фотографии.

— А кто оплачивает лечение? Его хозяйка?

Марина улыбнулась.

— Никто.

— То есть?

— Сергей Петрович включил Шторма в расходы центра.

Андрей рассмеялся.

— Неофициальный сотрудник?

— Можно и так сказать.

Он перелистнул еще несколько страниц и неожиданно остановился. К одной из них была прикреплена старая фотография.

На снимке молодой, заметно худее нынешнего, Шторм сидел на краю пирса и настороженно смотрел в море.

— Это в первый день? — спросил Андрей.

— Почти.

— Он тогда еще не плавал?

— Нет.

Марина взяла фотографию в руки.

— Почти месяц просто сидел и наблюдал.

Она задумчиво провела пальцем по пожелтевшему краю снимка.

— Иногда мне кажется, что он тогда не решался.

— На что?

— Прыгнуть в воду.

Андрей посмотрел на нее с недоумением.

— Каждый день Шторм подходил к самой воде. Наклонялся. Смотрел. Потом отходил. И так снова и снова. А потом однажды он разбежался и прыгнул.

Марина улыбнулась своим воспоминаниям.

— Сергей Петрович потом говорил, что в жизни не видел такого счастливого пса.

Андрей снова перевел взгляд на фотографию.

В глазах молодой собаки действительно читалось какое-то странное ожидание, словно она уже тогда знала, что однажды окажется среди дельфинов.

Он осторожно положил снимок обратно.

— Знаете, что меня удивляет больше всего?

— Что?

— Почему вдруг дельфины приняли его.

Марина ненадолго задумалась.

— Может быть, потому что он не пытался стать главным.

— В каком смысле?

— Ну вот взять хотя бы собак, которые живут на улице или играют в парке. Почти каждая старается показать себя, проверить чужие границы, выяснить, кто сильнее. А Шторм… он никогда никому ничего не доказывал и не собирается доказывать. Он просто однажды пришел и очень захотел дружить с ними.

За окном послышался знакомый лай. Марина посмотрела в сторону пирса.

— Похоже, Шторм снова отправился проверять своих подопечных.

Андрей подошел к окну. Пес неторопливо шел вдоль берега, время от времени останавливаясь и заглядывая в воду.

Дельфины то и дело выглядывали из воды и наблюдали за своим четвероногим другом.

В тот момент Андрей еще не знал, что пройдет совсем немного времени, и произойдет событие, которое заставит сотрудников центра поднять на ноги половину побережья.

Пока же этот день казался таким же спокойным, как десятки предыдущих, а Шторм, уверенный в том, что его друзья рядом, даже не подозревал, что уже совсем скоро ему предстоит впервые надолго расстаться с теми, ради кого он каждое утро преодолевал несколько километров.